高齡83歲的日本天皇明仁去年8月公開表達生前退位意願，引發日本朝野討論。日媒10日報導，日本政府計劃小幅度修訂《皇室典範》，讓明仁在2018年底退位，皇太子德仁親王則在2019年元旦即位、並宣布更改年號，期望皇位交接過程盡量「不影響國民生活」，相關法令的整備工作，也可望在今年夏天完成。已經陪伴日本民眾二十多年的年號「平成」，很可能將在2019年正式走入歷史。
NHK去年7月曾引述總理日本皇室事務的宮內廳人員說法，稱當時82歲的明仁天皇表態「想在生前把皇位傳給皇太子德仁親王」，但宮內廳次長山本信一郎嚴正否認此事。不過宮內廳去年8月8日發表天皇談話影片，明仁天皇表示自己年過80，在體力等方面都漸漸力不從心。自認戰戰兢兢、不斷摸索天皇職務在新時代該如何承擔的明仁，希望國民理解他「擔憂難以全心完成天皇公務」的心情。
針對天皇生前退位問題，日本政府從去年8月17日起便陸續召開專家會議，討論天皇生前退位後的稱號、住處、負責照顧其起居的職員規模等問題。明仁天皇發表生前退位相關談話時，NHK新聞頻道的平均收視率達到12.1%，《朝日》、《產經》民調也顯示，高達8成以上的民眾認為政府應修法允許天皇生前退位。由於明仁在錄影談話中提到:「戰後70年這個重要時節已經過去，兩年後，就要迎來平成30年了（西元2018年）。」政府方面多認為「陛下的想法是2018年退位」，並傾向在今年完成修法工作。
衡諸日本歷史，並非沒有天皇退位的先例，退位天皇被稱為「太上天皇」（近60位）或「太上法皇」（共22位）。日本上一次天皇生前退位，是江戶時代後期的光格天皇，他在1817年讓位給四皇子惠仁親王（仁孝天皇）後，直到1840年才撒手人寰。
但目前規範皇位繼承、婚姻、皇籍脱離的《皇室典範》並無「生前退位」規定，日媒《產經新聞》10日引述政府人士說法，《皇室典範》第4條「天皇駕崩，皇嗣立即即位」可能不會大幅更動，明仁天皇所希望的「生前退位」很可能也只會侷限在明仁這一代。也就是說，「生前退位」不一定會成為通則，新任天皇很可能仍舊不能「依法生前退位」。
