李明哲生於台北，祖籍安徽，現年42歲，文化大學哲學系畢業，曾任前民進黨籍立委許鍾碧霞（許信良之妻）國會辦公室助理、民進黨社會發展部專員、新台灣文化基金會專員、非政府組織「人權公約施行監督聯盟」志工，現為民辦台北市文山社區大學的學程經理。
李明哲長期關注中國人權與民主運動，支持中國公民社會組織和行動者，曾自費寄贈文學與社會科學類書籍，在網路上和中國友人分享台灣從白色恐怖到民主轉型的歷史經驗，並協助維權運動人士及其家屬。
今年3月19日，李明哲搭乘長榮航空從台北飛往澳門，再從廣東珠海市拱北口岸進入中國，準備赴廣州訪友，卻在拱北口岸失蹤。
3月24日，國際特赦組織（AI）發布全球緊急救援通告，呼籲中國政府立刻公布李明哲下落，立刻釋放李明哲。
3月29日，國台辦證實李明哲因「涉嫌從事危害國家安全活動」，已接受有關部門調查。
5月26日，國台辦宣布李明哲因涉嫌「顛覆國家政權罪」，經湖南省長沙市人民檢察院批准後，已在5月12日由湖南省長沙市國家安全局正式逮捕，全案由岳陽市中級人民法院審理。
9月11日上午，李明哲案首度開庭，他與另一被告彭宇華一同出庭受審，母親郭秀秦、妻子李凈瑜獲准入庭旁聽。李明哲失蹤近半年後首次露面，當庭承認「散布惡意攻擊中國現行制度、中國政府的文章與言論，撰寫惡意抹黑制度的資料文字，實施顛覆國家政權行為」。審判長戴斌當庭宣布擇期宣判。李明哲與母親、妻子短暫交談後還押。
