16世紀於中美洲盛極一時的「阿茲特克文明」，被西班牙殖民者征服後不久就因疾病死去超過9成人口，學界近500年來一直無法確認是什麼原因，但墨西哥最新研究指出，從阿茲特克人遺骸口中刮出的DNA判斷，造成致命瘟疫的源頭極可能就是腸道沙門氏菌。
西元1545年，中美洲阿茲特克聯邦（Aztec）爆發可怕怪病，根據記載，被感染的人出現高燒、頭痛，臉上出現紅疹，甚至眼睛口鼻不斷出血，幾天之內就回天乏術。這場被阿茲特克人稱為「大瘟疫」（huey cocoliztli）的怪病迅速席捲了當地，短短5年之內至少1500萬人死亡，占了聯邦總人口8成左右。
阿茲特克聯邦在1519年被西班牙征服者所擊敗，但真正讓聯邦迅速衰微的卻是突如其來的瘟疫，西方學界認為瘟疫蔓延如此快，是因為阿茲特克人從沒有碰過殖民者帶來的病菌，但是500年來的科學家一直沒能找出到底是哪一種致命病菌。
不過，墨西哥一組考古團隊近日研究指出，他們從阿茲特克專門埋葬公墓中的遺骸的牙齒內刮取了DNA，發現24具遺體中就有10具帶有疑似為腸道沙門氏菌的細菌DNA。這份研究近日發表在《自然生態與演化》（Nature Ecology & Evolution）期刊上。
外媒指出，因為已經過了500年，科學家一直很難在遺骸上找出致命病菌的殘留痕跡，過去科學家曾懷疑的病菌包括天花、麻疹、腮腺炎病毒、流感病毒等等，如今發現推翻了過去的研究。
研究共同作者維珍（Ashild Vagene）指出，大部分DNA都無法保存太久，「24個裡能找到10個，真的非常神奇，」維珍表示：「這場瘟疫是歐洲人帶給墨西哥最大的浩劫之一，學界對於到底是哪一種病菌一直沒有定論，如今終於可以從古老的DNA直接判斷。」
考古團隊比對後認為，遺留在遺骸口腔內的病菌應為C型傷寒沙門氏菌（Paratyphi C），通常經由被人類糞便汙染的食物、飲水所傳布，感染後會引起持續發燒、頭痛、腹痛、紅疹和腸道出血等等。
研究指出，目前還無法直接證明，這種病菌就是造成大瘟疫的真凶，但據當年的醫學紀錄顯示，阿茲特克人的發病症狀和上述症狀極為類似，而且當時的醫學資料已經明確知道，這一場瘟疫的症狀和瘧疾、麻疹很不一樣。
研究指出，1545年之前，當地曾有過長達2年乾旱，可能因此造成衛生條件變差，加快了病菌傳播速度。西元1576至1578年，當地又發生了一次類似的大瘟疫，再度殺死了剩餘人口的一半，而1576年以前也有過大乾旱。
過去研究認為，沙門氏菌早在中世紀就出現在歐洲，可能跟著歐洲人帶來的牲畜飄洋過海抵達美洲，從未有過抗體的美洲人毫無抵禦能力。
